Né le 24 juillet 1880 à Genève, dans une famille juive non pratiquante, fils d’un horloger juif genevois et d’une pianiste de Hambourg, il apprend le violon auprès de Eugène Ysaÿe et la composition avec François Rasse à Bruxelles de 1897 à 1899, et poursuit ses études en Allemagne à Francfort avec Iwan Knorr (composition)
A 21 ans, il compose sa première symphonie. A partir de 1904, il revient à Genéve et travaille sur son poème symphonique pour orchestre Hiver Printemps puis sur des poèmes d’automne pour mezzo et piano
En 1904, Bloch épouse Marguerite Schneider, jeune étudiante allemande musicienne avec laquelle il aura 3 enfants Ivan (en 1905), Suzanne (en 1907) et Lucienne (en 1909.)
Mais c’est l’ Amérique qui rapidement va reconnaitre son talent . Il y débarque en 1916. Commencé avant son départ, il termine sa rhapsodie hébraïque pour violoncelle » Schélomo » ainsi qu’un Quatuor en si bémol mineur qui demeure une de ses œuvres les plus connues avec la Symphonie no 2 « Israël » pour 5 voix solistes et orchestre (1912-1916).
En 1917 le succès de ses 3 poèmes juifs ( 1917) l’encouragent à rester. Il devient professeur à la Mannes School de New-York, puis directeur de l’Institut de Musique de Cleveland de 1920 à 1925 . C’est pendant cette période qu’il écrit « Baal Schem « pour violon et orchestre ou violon et piano (1923) trois tabelaux de la vie hassiqique
En 1924, il compose son Quintette avec piano et son premier Concerto Grosso. Cette année là, il obtient la nationalité américaine puis est promu à la tête du Conservatoire de San Francisco 1925 à 1930 et enfin professeur l’université de Berkeley . Il écrit pour le jeune Yehudi Menuhin « Abodah », pour violon et piano (1décembre 1928 ) sur une mélodie de Yom Kippour.
Il passe ensuite une dizaine d’années en Suisse . Il est venu s’y reposer et renouer avec son pays natal. C’est là qu’il compose son service sacré » Avodath Hakodesh », pour baryton, chœur et orchestre (1933) et Voix dans le désert pour orchestre avec violoncelle obligé (1936).
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Yehudi Menuhin
En 1938, il écrit son unique concerto pour violon. Yehudi Menuhin insistera pour le jouer à New York en hommage dit-il : » Au grand compositeur malheureux et ignoré qui est très malade. « .
Mais la montée de l’antisémitisme et l’imminence de la guerre le poussent à retourner en Amérique avec sa femme Marguerite. dès 1939 Profondément affecté par ce qui se passe en Europe, il n’arrivera plus à composer pendant un certain temps.
De retour en Amérique , il y dirige de nombreux concerts avant de d’obtenir un poste à l’Université de Portland (Oregon).
L’été 1941, alors qu’il est en route pour l’université de Berkerley, il tombe sous le charme de la région d’Agate Beach dans l’Oregon, dont la végétation et l’air vivifiant des plages désertes. lui rappellent brusquement la Suisse , à tel point qu’il décide d’y acquérir une propriété et s’y installe. C’est là qu’il trouve l’isolement nécessaire à la création loin des mondanités
De 1942 à 1952, il donne des master class à l’université de Bekerley en Californie. En 1952 il est nommé professeur émérite de la musique par cette même université.
Sa production d’œuvres pour orchestre, piano, musique de chambre et musique vocale est vaste.
Tout au long de sa vie, Bloch a reçu des distinctions honorifiques : le Prix Elizabeth Sprague Coolidge pour sa suite pour violon alto (1919), il fut membre honoraire de l’Académie de Sainte Cécile de Rome et obtint la médaille d’or par l’American Academy of Arts and Letters (1947) .
Si Bloch a connu un grand succès de son vivant c’est surtout aux Etats-Unis, où il reste encore aujourd’hui considéré encore comme un compositeur de talent, alors qu’en Europe ses œuvres sont quelque peu tombées en disgrâce. Atteint d’un cancer il décède à le 15 juillet 1959
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